越南战争期间，美国军队曾经装备了一种手摇式榴弹发射器，称为M18榴弹发射器。这款武器是美国军方早期尝试设计的自动榴弹发射器，算得上是技术探索的产物。然而，由于技术进步迅速，M18的服役周期相对较短，很快就被更为先进的M19所取代。
M18榴弹发射器的构思起源于20世纪50年代，可能是当时美军从实战中汲取的经验总结。在此背景下，军方就榴弹发射器的相关议题进行了深入讨论。1962年，霍伟尼尔公司开始研发M18，尽管当时尚未有成熟的产品，但它迅速赢得了地面部队的青睐，甚至海军也下达了正式订单。
这款榴弹发射器的设计结构简单且可靠，采用手摇式操作，外形短小却显得粗壮有力。M18能够发射40×46毫米的榴弹，其供弹方式为24发或48发的弹带，弹带选用了合成纤维制成，具备顺滑与耐用的特点。发射器的操作需要将其安装在重机枪三脚架或其他支架上，后方设有独立的握把，射手用左手握住它以便调整发射器对准目标。枪身的右侧设有一个摇把，旋转摇把时能够驱动内部的凸轮等机制，从而实现上膛和供弹的功能。每当摇把转动一圈，便可完成两次射击，而发射则在摇把转至6点和12点位置时触发。
展开剩余62%需要注意的是，M18并非是用于精确打击的武器。它的主要作用是在指定区域内进行炮火覆盖，通过密集发射大量40毫米的破片榴弹来实现这一目的。因此，M18注重弹药的输出能力，其炮管长度仅为152毫米，直径为3.8倍径，导致弹药散布较大。针对这一特点，曾有人提出过将炮管设计成可快速更换的形式，以便于更换为更长的炮管，从而实现更精确的射击效果。
机械式瞄准器位于机匣的上方，使用时需要立起尺表，发射器的有效射程在300米到2000米之间，而其战斗射速则取决于操作士兵的体能和熟练程度，最快可达到每分钟230至250发。实际的战斗射速往往要慢得多，因为操作者需要在摇动发射器的同时进行瞄准，这给操作带来了不小的难度。
M18榴弹发射器的主要优点在于其运行的可靠性与轻便性，因为它仅采用了简单的机械运动结构，故障发生的可能性非常低。即便是在越南那样潮湿炎热的热带环境中，M18也表现得颇为出色。在测试中，发射了5000发榴弹而未因磨损而出现问题。其长度大约为0.56米，易于安装到各种作战载具上，而空重也仅为8.6千克。
在越南战争期间，美国的M18榴弹发射器大量装备于如PBR等内河作战船只上，这些船只通常携带超过200发的炮弹，与机枪、喷火器等其他武器共同形成了层次丰富的火力覆盖，这在越南复杂的丛林环境中是极为有效的。
然而，这款榴弹发射器的一个显著缺点在于它的手摇操作模式，使得士兵在复杂的战场环境中无法快速高效地完成操作。因此，在M18服役不久后，下一代的M19便于1968年投入使用。M19摒弃了手摇结构，采用了一种类似于自由枪击的设计，射手可以像操控M2重机枪一样双手紧握把手，从而更加专注于瞄准与射击。同时，炮管长度被更换为413毫米，最大射程也增加了约200米，射击精度明显提高，至今仍广泛服役。
自M19问世之后便开始逐步替代M18，尽管由于当时前线的紧张局势，替换工作直到70年代初才得以完成。最终，M18的总产量约为1200门。
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